CYRILLE ET MÉTHODE

CYRILLE ET MÉTHODE

Les deux frères Cyrille et Méthode ont accompli une œuvre d’une portée mondiale en arrachant aux ténèbres la vieille langue des Slaves et en élevant cet idiome méprisé à la dignité d’une langue écrite. Leur œuvre, allant de pair avec la christianisation des Slaves, permit à ces derniers de mieux résister aux tentatives de domination ou d’assimilation, particulièrement menaçantes au Moyen Âge de la part des Germains et des Grecs.

Dans les destinées de leur œuvre, un rôle capital fut joué par la Bulgarie, qui la sauva du naufrage en accueillant les disciples persécutés de Cyrille et de Méthode et en donnant le jour à une abondante littérature religieuse, qui est la première littérature nationale d’expression slave et par laquelle les Russes s’initièrent plus tard au christianisme.

Problèmes de sources

La vie des deux frères Cyrille et Méthode, apôtres des Slaves, est connue par quelques documents anciens en langue latine et en langue grecque, surtout par des documents slaves dont les plus dignes de foi sont deux biographies anonymes désignées communément par le nom, d’ailleurs impropre, de Légendes pannoniennes . Bien des points demeurent néanmoins obscurs. L’on sait, d’une manière à peu près certaine, que Cyrille naquit vers 827, que son nom laïque était Constantin et qu’il était le plus jeune des deux frères. Les biographies nous enseignent aussi qu’avant la mission en Moravie, Méthode avait été gouverneur d’une province slave, et que Cyrille, esprit particulièrement brillant, avait reçu une formation très poussée auprès des plus grands maîtres de son époque, puis qu’il avait été chargé de missions religieuses et diplomatiques importantes qui lui avaient été confiées par le gouvernement de Byzance.

La mission en Moravie

Cette mission, qui devait immortaliser les noms de Cyrille et de Méthode, s’effectua à partir de 862-863, sous le patriarcat de Photios, maître et ami de Cyrille. Elle avait été suscitée par un prince slave de Moravie, qui avait demandé à Byzance de lui envoyer des missionnaires capables d’instruire ses sujets en leur langue, dans le dessein de secouer la tutelle du clergé germanique, plus désireux de dominer les Slaves de Moravie que de les éduquer. Pour s’acquitter d’une tâche aussi difficile, nul ne parut plus hautement qualifié que Cyrille et Méthode, qui avaient déjà fait leurs preuves et qui, étant originaires de Salonique, connaissaient la langue des Slaves: «Vous êtes de Salonique, leur aurait dit l’empereur de Byzance. Or tous les Saloniciens parlent bien le slave.»

Cyrille et Méthode dotèrent les Slaves de leur premier alphabet et de leurs premiers textes religieux: évangile, psautier, épîtres, offices. La science contemporaine incline à penser que cet alphabet, inventé par Cyrille, est l’alphabet glagolitique, non l’alphabet qui survit de nos jours sous le nom de cyrillique. La science admet aussi que les premiers textes notés avec cet ancien alphabet étaient rédigés dans le dialecte slave de la région de Salonique, donc dans un dialecte slave du Sud, de type bulgare, à une époque où le slave possédait encore assez d’unité pour qu’un parler slave du littoral de la mer Égée fût facilement accessible à des Slaves de l’Europe centrale.

Les dernières années de Cyrille et de Méthode

Après un peu plus de trois années passées en Moravie, les deux frères prolongèrent leur œuvre en Pannonie, puis se rendirent à Rome, où ils furent reçus avec de grands honneurs par le pape Adrien II, qui reconnut la liturgie slave. Malheureusement, après la mort de Cyrille, survenue à Rome le 14 février 869, Méthode, nommé évêque de Pannonie, rencontra dans son diocèse une vive opposition du clergé germanique. À sa mort, en 885, ses disciples, brutalement expulsés par ce clergé, se réfugièrent en Bulgarie, où ils furent accueillis par le prince Boris, récemment converti au christianisme.

Importance de l’œuvre

La mission de Cyrille et de Méthode en Moravie est l’une des plus grandes épopées culturelles dont l’histoire ait gardé le souvenir. Cette mission joua un rôle décisif dans les destinées du monde slave. L’image de ses deux principaux héros, en particulier celle de Cyrille, se dégage aujourd’hui avec un puissant relief de hardiesse intellectuelle et de profonde humanité. Aux clercs de Venise, qui prétendaient que l’hébreu, le grec et le latin étaient les seules langues en lesquelles l’on pût louer Dieu, Cyrille déclare hautement qu’il serait honteux de condamner ainsi tous les autres peuples «à la cécité et à la surdité». Peu avant sa mort, il supplie son frère Méthode de ne pas préférer la paix des monastères à l’accomplissement difficile de son œuvre parmi les hommes. Brillant philosophe et théologien, habile diplomate, Cyrille est en même temps un savant, avec des goûts tout modernes de linguiste, d’archéologue et d’érudit.

On est étonné de la précision avec laquelle il a noté la langue ancienne des Slaves et de la qualité de ses traductions, faites selon une méthode très sûre, et nettement supérieures à toutes les autres traductions du Moyen Âge.

Encyclopédie Universelle. 2012.